Nació en Santa Marta (Magdalena) en 1961. Las playas del barrio Pescaito de la ciudad de Santa Marta fueron el lugar en el que Carlos Valderrama conoció el fútbol, al igual que sus hermanos Roland y Alan, Didí su primo, su tío Pablo y Carlos, su padre, todos ex jugadores profesionales. Es en el colegio Jhon F. Kennedy, estudiando la primaria, donde se viste como futbolista por primera vez y es en el Liceo de Celedón, graduándose de bachiller en 1979, donde toma la decisión de convertirse en jugador profesional de fútbol. En 1987 la dupla comanda la Selección nacional de fútbol que participa en la Copa América ocupando la tercera posición en el torneo. El equipo colombiano, dirigido por Francisco Maturana, es escogido como el mejor del torneo y Carlos Valderrama como el mejor jugador del certamen, por encima incluso de Diego Armando Maradona. Las encuestas especializadas de dos diarios, El País de Montevideo y El Nacional de Caracas, lo proclaman en ese año como el mejor futbolista de América. El fútbol francés vino por él en 1988, convirtiéndose en el segundo jugador en la historia del fútbol colombiano contratado por un equipo europeo al ser fichado por el Montpellier, club con el que gana el campeonato de 1990 y alcanza los cuartos de final en la Recopa de Europa. Ese año debuta en su primer Mundial, Italia 90, en el que como capitán ayuda a la Selección nacional a conseguir un empate 1-1 frente al equipo finalmente campeón, Alemania, y a clasificar hasta octavos de final en el torneo. Poco después se integra al Valladolid de España dirigido por Maturana, en compañía de Leonel Álvarez y René Higuita, conformando un equipo de poco éxito. Regresa a Colombia en 1992 a jugar en el Deportivo Independiente Medellín y en 1993 es adquirido por el Júnior de Barranquilla. Nuevamente un tercer lugar de la Selección Colombia en la Copa América, esta vez en 1993, coincidió con el honor de ser considerado el mejor jugador del continente. Más que nunca se evidencia el talento de Valderrama ante el mundo. En un juego sin precedentes, disputando las eliminatorias al Mundial de Estados Unidos 94, el equipo colombiano consigue su clasificación goleando a la Selección de Argentina por cinco goles a cero. Colombia llega a ser catalogada como la mejor Selección del mundo por su vistoso juego, y como una de las favoritas para ganar el título, pero termina eliminada en la primera ronda. Al volver al país sale campeón con el Junior de Barranquilla, por segunda vez. Es convocado en 1997 a la Selección mayor de fútbol al mando de Hernán Darío Gómez, la cual clasifica a Francia 98, pero una vez más el equipo es eliminado antes de llegar a octavos de final.